曼荼罗（梵名mandala，藏名dkyil-hkhor），在古代印度，原指国家的领土和祭祀的祭坛。但是现在一般而言，是指将佛菩萨等尊像，或种子字、三昧耶形等，依一定方式加以配列的图样。又译作曼拏罗、满荼罗、曼陀罗、漫荼罗等。意译为坛城、中围、轮圆具足、坛城、聚集等。
为了修行者观想方便所绘制、雕造的曼荼罗，而有形像曼荼罗，而成为曼荼罗的表徵。
曼荼罗的梵语mandala，是由意为心髓、本质的manda，以及意为得的la所组成的。因此曼荼罗一词即意谓获得本质。所谓获得本质，是指获得佛陀的无上正等正觉。
由于曼荼罗是真理之表徵，犹如圆轮一般圆满无缺，因此也有将之译为圆轮具足。另外，由于曼荼罗也被认为有证悟的场所、道场的意思，而道场是设坛以供如来、菩萨聚集的场所，因此，曼荼罗又有坛、集合的意义产生。因此，聚集佛菩萨的圣像于一坛，或描绘诸尊于一处者，都可以称之为曼荼罗。
一般我们所称的荼罗可分为四种，称为四种曼荼罗，简称四曼。即：
1、大曼荼罗：诸尊具足相好容貌的图画，称为大曼荼罗（尊形曼荼罗），相当于金刚界曼荼罗中的成身会。
2、三昧耶曼荼罗：即示现诸尊的本誓三昧耶，也就是将表示本尊的法器、持物，以图示象徵的三昧耶图绘表示，称为三昧耶曼荼罗，相当于金刚界曼荼罗的三昧耶会。
3、法曼荼罗：这是诸尊的种子及真言，或书写种子梵字于诸尊的本位，或以法身三摩地以及一切经论的文义等来表现，称为法曼荼罗（种子曼荼罗），相当于金刚界的微细会。
4、羯磨曼荼罗：将诸尊的威仪事业铸造成像，形成立体、行为的三度乃至四度空间的行动性曼荼罗，称为羯磨曼荼罗，相当于金刚界的供养会。
而这四种曼荼罗，一般又各含有三种曼荼罗，即：
（1）都会（都门、普门）曼荼罗：是各部诸尊聚集在一起的曼荼罗，如以大日如来为中心的两部曼荼罗。
（2）部会曼荼罗：是某一部会的诸尊，会聚在一起的曼荼罗，如佛部的佛顶曼荼罗，莲华部的十一面观音曼荼罗等。
（3）别尊（一门）曼荼罗：这是以一位本尊为中心的曼荼罗，如释迦曼荼罗、如意轮曼荼罗等。
我们一般所指称的曼荼罗即是以上四种大、三昧耶、法、羯磨曼荼罗。
