在佛陀入涅槃的一百年後，有一位國王名叫阿育王，他不僅信奉佛教，更致力於佛法的弘揚，對於國內的二萬名僧眾，長年虔誠恭敬供養。
當時，有九十六種佛教以外的外道信仰者，對阿育王如此恭敬比丘心生嫉妒，便共相謀略要敗壞佛法。其中，有一善於幻化之術的外道，告訴眾人說：「我想變化成惡鬼的模樣，沙門若聽到恐怖惡鬼的名聲，必然會嚇得到處逃亡，當人民見到如此情況，一定會來歸附我們。」於是他變化成諸外道所信奉的鬼神，名叫「摩夷首羅」，他有一頭四面，八隻眼睛、八隻手臂，是所有惡鬼中最為恐怖者。
外道幻化成惡鬼身後，在隨行者的簇擁下，洋洋得意地行走於該國中，緩緩地朝王宮前進，該國男女見此惡鬼無不心生恐懼。後來，國王出門相迎，見到大恐怖鬼，很恭敬地請問：「不知大神有什麼要求嗎？」惡鬼說：「我想要吃人。」國王回答：「不可以。」惡鬼說：「假如國王愛惜你的子民，那麼應該將對該國無益的人，交給我食用。」國王回答：「沒有這種人。」惡鬼說：「所有的沙門都不事生產、不出兵作戰、不臣屬國王，這樣無益的人，就交給我吧！」雖然國王百般不願，卻又無可奈何，只好派人到精舍去通報這個消息。
在二萬名比丘中，有一名年紀最小，只有十三歲的沙彌，名叫端正。小沙彌告訴諸比丘說：「我應當先去。」出發前，小沙彌告訴維那法師：「假如有外道墮於精舍當中，一定要為其剃度，不要讓他離開。」隨後便前去見惡鬼。
小沙彌對惡鬼說：「我是僧團中年紀最小的人，所以先來讓你食用，其他人會陸續到來。」又說：「我早上還沒吃飯，可否先讓我飽餐一頓，再來吃我呢？」惡鬼答應後，阿育王命大廚準備飯菜，以供應小沙彌及跟隨惡鬼來的二萬多名外道。小沙彌吃下二萬多人份的食物，暗中運用神通將食物送回精舍，因此仍未覺得飽足，於是又將這些外道放入口中，再度以神足通送至精舍。當時化身惡鬼的外道，見此沙彌竟有如此廣大的神力，心生佈畏，馬上回復人形，向小沙彌頂禮跪拜，除了懺悔自己的過失外，並懇求出家修行。於是，眾比丘便為他們剃度、講經說法，最後這群外道皆證得羅漢果位。阿育王見此情景，對佛陀所說的義理更加深信不疑，全國人民也因此生起對佛法的信心，歡喜護持佛法。
