根据《大梵天王问佛决疑经》说，有一次大梵天王在灵鹫山，为了要令一切众生得大利益，请佛说法，并把一朵金色的波罗花献给佛。这时佛答应了大梵天王的请求，高升法座，却一句话不说，手里只是持著婆罗花朝大家看看。在座的人都不理解，唯有摩诃迦叶破颜微笑。
佛很高兴地当众宣布：‘我有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，咐嘱摩诃迦叶。’同时还把平素所用的金缕袈裟和钵盂授予迦叶。
这就是禅宗说的‘衣钵真传’的故事。中国禅宗把摩诃迦叶列为‘西天第一代祖师’。
佛在拘尸那涅槃时，大迦叶率领五百比丘在北方锋叉那耆国教化，得知佛入灭的消息，星夜带领弟子们赶到拘尸那城。
看到佛的遗体，大家都很悲伤。唯有六群比丘之一跋难陀说：‘你们何必为此伤心？佛在世时，嘴巴整天啰嗦不停，说我们这也不对，那也不好。现在他死了，我们可以自由了，今后没有人能管束我了。’迦叶听了这话心里很著急，认为当务之急，应把佛生前说的法和律整理出来，使僧团能有遵循的准则。
他怀著沉重的心情，把佛的遗体火化之后，就主持三藏圣典的结集。
