《观佛三昧海经》中，有一段描写佛陀在世时，当时的优填王因爱慕世尊而以金铸佛，听世尊欲来，便以象载金像，恭迎世尊的记载。但借由现存许多半球形的窣堵波等塔式建筑物，例如桑奇大塔，以及石柱，最先能够清楚地显示出佛教艺术创作的历史，可追溯到古印度摩揭陀国孔雀王朝（公元前322年—前185年）的阿育王时期。
桑奇大塔的塔门雕刻汇聚了早期印度雕刻精华。整个塔门由两根方石柱和三道横梁组成，外形俨如牌坊，横梁布满浮雕有如一幅画卷，梁上的高浮雕基本上是左右对称，构图密密麻麻，不注重景物深度，缺乏空间感觉。雕刻主要表现释迦牟尼佛一生的故事（称为佛传图）以及前世善行因缘的故事（称为本生图），譬如东门的第二道横梁刻有《出家逾城》，北门的第二道横梁刻有《降魔成道》，西门第二道横梁刻有《初转法轮》。虽然故事的主角是释迦牟尼佛，但均以莲花、脚印、法轮、宝座、宝塔、菩提树等标志象征佛陀，找不到以人像呈现的形式。譬如大象代表佛的诞生，马代表出家，台座代表降魔，法轮代表说法。因为在那个时代制造佛像亵渎佛陀，所以曾经有外道尼乾陀弟子制作佛像，被阿育王知道后，他下令在一日之内杀死一万八千位尼乾陀弟子。
由于莲花不沾染尘埃或者水滴，所以莲花被指寓意洁净与和平的佛性。因为相传佛陀在出生的时候，便站在莲花上，一手指天，一手指地。佛陀顿悟后，更是一步一莲花。菩提树是指不昧生死轮回，从而导致涅盘的觉悟。因为释迦牟尼佛曾在菩提树修行而觉悟。法轮采取车轮图案，作为圆满无缺之意。大乘佛学中共有三转法轮，第一法轮是指佛说四圣谛，第二法轮即《般若经》所说的无自性教说空义，而第三法轮就是“中道教”。
